子どもの早期英語教育は何歳から始めるのがベストなの？
いよいよ小学校での英語教育も始まり、親御さんの中には「自分の子どもはついていけるのかしら？」「友人の子どもは３歳くらいから始めていたらしい」「もっと早く英語に慣れさせておけばよかった」と思っている方も少なくないはずです。
そんな中、では早期英語教育というのは何歳から始めたほうがよいのか、ベストなタイミングはあるのか、また英語を習わせる上で気をつけたほうが良い点などはあるのか、といった疑問もあると思います。
そこで今回は、早期英語教育を始めるにあたって良いとされる時期や注意点について詳しくお伝えしていきたいと思います。
早期英語教育で重要なのは「楽しむ」気持ち
幼児期は脳が急速に発達する時期であり、日本語はもちろん、語学を習得するのに非常に適した時期です。また習得速度だけでなく、言葉が記憶に定着しやすい時期ともいえますので、一般的には幼児期に英語を始めることで、スムーズな英語学習ができるといわれていますが、大事なのはその環境です。
例えば、家族に英語を話せる人がいれば、日本語と英語を同時に聴きながら育つため、どちらの言語も話せるバイリンガルとなりますが、一般的な日本人しかいない家庭では難しいといえるでしょう。
よく問題になるのが、幼児期はまだ日本語すら習得していない状況なのに、そういった時期に英語も学習させて、結局どちらも中途半端になるのではないか、というのを聞きますが、きちんとバイリンガルとして育つように、問題はありません。
子供たちは、きちんと英語と日本語が自然と違う語学であるという事を認識し、聴き分けている柔軟性を持っているのです。なので、そこは特に問題ではないのですが、重要なのは「英語を好きになるか」「楽しんで英語学習ができるか」という部分です。
例えば、中学で英語を習い始めると、既に気恥ずかしさなどの気持ちが芽生えているため、英語学習に抵抗を感じることも多いと思います。早い子どもでは小学校高学年くらいから、そういった感情が出始めるため、できるだけ小学校低学年くらいまでには英語学習を始めたほうが良いといえます。
つまり、いつから始めたほうが良い、という考え方ではなく「いつまでに始めたほうが良い」という考え方です。始める時期はそれこそ乳幼児や１歳くらいからスタートしてもOKです。
そして早く始めるとしても、大事なのは「英語を学ぶことが楽しい」という気持ちです。これは大人も子どもも同じように、楽しくないことを無理にやってもなかなか身につかないということになります。
そのためにも、まずは２歳くらいからネイティブの英語を聴かせて英語を聴くこと自体に慣れさせましょう。このくらいの時期はいわゆる言語獲得能力が著しく発達していく時期なので、ネイティブの英語の音とその英語でのやりとりを耳に馴染ませていきます。
まずは聴き慣れることで、自然と英語に慣れ、次第に「楽しい」という感覚へつながっていくはずです。そしてその「楽しい」という体験が次第に「学ぶ」意欲へと発展していきます。５歳くらいになれば、こうした学ぶ意欲へと変わり始めるでしょう。
幼児期に英語学習を始めるメリットとは？
１.英語ならではの表現や言い回しができるようになる
日本にも日本語特有の表現や独特の言い回しがありますが、同じように英語にも英語ならではの考え方や表現方法があります。
子どもの時期から英語を聞き慣れておくことで、自然と言い回しや表現を理解できるようになります。頭が柔らかく、言語を吸収しやすい幼児期に英語学習を始めることで、言葉のセンスが高まり、日本語以外の言葉で考える力も伸ばしていくことができます。
２．日本人に難しい発音も聞き取とれる
日本人にとって英語が難しいと感じる理由の１つに、「発音」があります。特に日本語の場合は抑揚がなく、また英語のように「舌」を使って言葉の違いを表現する、ということが無いからです。その代表ともいえるのが「L」と「R」の発音ではないでしょうか。
ですが、生後6ヶ月の赤ちゃんはLとRを聞き分けるというデータもあるように、幼児期から英語の音声に慣れていれば、LやRを含む聞き取りや発音もできるようになります。
３.小学校での英語の授業に抵抗感がなくなる
小学校での英語教育が始まったこともあり、この部分のメリットは非常に大きいといえます。英語に全く触れていなかった子どもと、自然に楽しんで英語を聴いてきた子どもでは、英語の授業のスタート時点で既に大きく差がでているといえます。
また、そこから英語を始める子どもの場合はいきなり「勉強」として始めなければならないため、早速「抵抗感」を生むことになるでしょう。そういった意味でも、勉強の意識が強くなる前の幼児期から英語に触れておいたほうが、英語の授業も受け入れやすいと言えるでしょう。
早期英語教育は意味がない？
デメリットというわけではないですが、早期英語学習を始める上では、英語を始めるきっかけが「親の意思である」という部分です。
乳幼児が自ら英語が習いたい、とは言わないはずですから、早期の英語教育の場合、親の意向が大きく関係します。また、親の意向であるため、高い受講料を払って習わせているんだから、しっかり上達して欲しい、という思いは時に子どもへのプレッシャーともなりかねません。
そういった部分は子どもは敏感に察知するので注意が必要です。あまりに結果を求めたり、過剰に期待したり、親の熱心さだけが先走らないよう、注意する必要は十分あるといえます。
まずは本人が楽しんで英語に接するようになることが早期英語教育の大きな目的の１つである、ということを常に意識しておくことが大切です。楽しんで接することができていれば、おのずと英語能力も高まっていくはずだと思います。
早期英語教育のチェックポイント
デメリットの部分でもお話したように、まずは子ども自身が英語学習をい楽しめている、という部分が非常に重要です。楽しめていれば、それは次第にもっと覚えたい、話してみたいという学習意欲へと変化していくものですので、暖かく見守ってあげましょう。
また、もう１つの重要なポイントとしては、「質の高い英語を聞かせる」という事が重要です。幼児期から、できるだけネイティブに近い、質のいい英語を耳にインプットするということです。
英語にも正しい発音や文法があるので、特に英語との最初の出会いとなる幼児期に正しいリスニングが、正しくアウトプット（発声）させることにつながります。
アウトプットといえば、気軽に発生することができるような環境を整えておくことも重要なポイントです。子どもとはいえ、多少は「声に出すのは恥ずかしい」という気持ちがあるかと思いますので、自然に英語が話せるような雰囲気をご家族やお友達と作ってあげてください。